Skyer av gass og støv i verdensrommet, kalt stjernens vugger, forblir ofte tomme, i strid med forventningene. Men forskere har funnet ut hvorfor det ikke dannes nye stjerner i dem: Det handler om kollisjon av gasser i for høye hastigheter.
Spiralgalaksen NGC 1300 er en av de vakreste galakser observert av mennesker, men svært få stjerner blir født i skyene av gass og støv, til tross for at det er rikelig med råvarer til dette.
Nye datasimuleringer har kunnet forklare paradokset sett i flere andre galakser. Gassskyene kolliderer i så høye hastigheter at det forhindrer dannelse av nye stjerner. Det vil si at høyhastighetskollisjoner av gassskyer kan forstyrre fødselen av stjerner umiddelbart etter Big Bang. Og dette mysteriet om det tidlige universet har lenge hjemsøkt astrofysikere.
Ligger omtrent 68 millioner lysår fra jorden i stjernebildet Eridani, ligner NGC 1300 en invers S med blå ytre spiralarmer og en gul-oransje stripe som går gjennom midten av galaksen. Disse fargene indikerer at gass og støv danner nye stjerner i armene, men det er svært få eller ingen stjerner i en stripe som strekker seg 50 000 lysår over midten av galaksen.
For å forstå hvorfor den gul-oransje stripen av galaksen NGC 1300, sammensatt av støv og gass, ikke har det forventede antallet nye stjerner, modellerte forskerne banen til gassskyer rundt midten av galaksen. Det viste seg at stjernens gravitasjonsattraksjon får skyene til å kollidere.
"Vi tror skyenes kollisjon er veldig høy," sier astrofysiker Yusuke Fujimoto fra Carnegie Institute of Science i Washington DC. Forskere har beregnet at skyene kolliderer i hastigheter som overstiger "normalt" med omtrent 10 kilometer i sekundet. Høyhastighetskollisjoner forårsaker turbulens i skyene så mye at det ganske enkelt forhindrer at stjerner dannes.
Fujimoto og hans kolleger spekulerer også i at høyhastighetskollisjoner av gassskyer forstyrret dannelsen av stjerner umiddelbart etter Big Bang, da universet ikke var så stort og trangt. Stjernedannelsen toppet seg bare noen få milliarder år etter universets fødsel.
