Krittiden kan kalles toppen i den lange epoken med reptilherredømme. På den tiden nådde de enorme størrelser og regjerte selv i luften, hvor store bevingede pterodaktyler fløy. Desto mer overraskende er det neste funnet gjort i prøver av gammelt rav, som finnes i dag i Myanmar - en liten, kolibri -lignende flygende dinosaur, som allerede ser ut som en fugl, men fortsatt beholder miniatyrtenner i nebbet.
Jingmai O'Connor og kolleger ved Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP) ved Chinese Academy of Sciences daterte funnet til omtrent 99 millioner år gammel. Ved hjelp av synkrotrontomografi ble prøven undersøkt i detalj. Den nye arten fikk navnet Oculudentavis khaungraae og er beskrevet i en artikkel publisert i tidsskriftet Nature.
Bevart i rav, er den komplette skallen bare 7, 1 millimeter lang og tilhørte den kanskje minste kjente dinosaurarten. Ifølge forskere veide hele kroppen til dyret omtrent to gram - faktisk sammenlignbar med moderne kolibrier. Men i motsetning til disse fuglene bevarte de gamle O. khaungraae dusinvis av små og skarpe tenner i nebbet: forfatterne teller 29-30 stykker.
Hodeskalle fra Oculudentavis khaungraae: både en lang tannrekke og en sklerotisk ring i øyehulen er synlige / © Xing et al., 2020
Det er verdt å si at i den tiden fortsatte fuglene å tilpasse seg flyging og en ny livsstil, og mange har ennå ikke mistet tennene, selv om forskere har kommet over et slikt antall av dem for første gang. Denne lange raden strekker seg fra spissen av det svært langstrakte nebbet og går dypt under de store øynene.
Derfor fikk dinosauren navnet Oculudentavis, som kombinerer de latinske ordene for "øye" og "tenner". Tilsynelatende hjalp mange tenner miniatyrdinosauren med å jakte på insekter i den tette og dystre skogen i mesozoiske gymnospermer. Dette er også indikert med hans store øyne, spredt på sidene av hodet.
Rekonstruksjon av utseendet til Oculudentavis khaungraae / © Lida Xing
Som andre reptiler og fugler, støttes strukturen av en benaktig støtte - den sklerotiske ringen - men i O. khaungraae har disse strukturene en uvanlig konisk form. Ifølge forskere er det eneste slike eksemplet gitt av noen moderne øgler på dagtid. Tilsynelatende var det slik disse små fuglene levde.
Funnet kan imidlertid ikke utvetydig tilskrives fullverdige fugler. Paleontologer lokaliserer O. khaungraae et sted i nærheten av Archaeopteryx og Jeholornis, relativt primitive "overgangsforbindelser" som ennå ikke er fullt tilpasset flyging. Sammenlignet med dem var O. khaungraae like små som kolibrier ble sammenlignet med kalkuner. Forfatterne tilskriver dette manifestasjonen av isolert dvergisme - den vanlige nedgangen i dyr som lever isolert, under forhold med relativ sikkerhet, men begrensede ressurser.
